以下是书中一些内容的摘抄：
绪论 为什么生命会是这样？
地球上所有的复杂生命拥有一个共同祖先，它从简单的细菌演化而来，在40亿年的漫长岁月中只出现了一次。这究竟是一个反常的孤立事件，还是因为其他的复杂生命演化“实验”都失败了？我们不知道。已知的是，这个共同祖先一出场，就已经是一个非常复杂的细胞。它的复杂程度，与你身上的细胞不相上下。
我们知道复杂细胞起源于40亿年演化史中的单一事件：一个古菌和一个细菌的内共生（图1）。我们知道复杂生命的特征在这次结合之后才演化出现。但我们仍然不知道，为什么这些特征会出现在真核细胞中，在细菌和古菌中却没有留下演化的痕迹。
我们还发现，所有的地球生命，无一例外都利用质子梯度供能。质子动力是生命不可或缺的成分，就像通用遗传密码。然而，这种反直觉的能量利用机制最初是怎么演化出来的，我们几乎一无所知。在我看来，这就是位于当代生物学核心的两大未知问题：为什么生命以如此令人困惑的路径演化？为什么细胞的供能方式如此古怪？
图1
第一部 问题
1 什么是生命？
图2 生命的时间线
如果真核生物的不同种群因为亿万年来在不同环境中适应不同的生活方式而发展出各自的复杂度，那么，如此久远的演化历程会反映为完全不同的内部结构。但是，请仔细观察真核细胞的内部细节。我们会发现，所有的真核细胞内部，都由基本相同的部件构成。
我们现在知道，所有的真核生物都有一个共同的祖先。这个“共同祖先”的生物学定义意味着，在40亿年的地球历史中它只出现过一次。让我再次强调这个概念的重要意义：所有的植物、动物、藻类、真菌和原生生物都有共同的祖先——真核生物是单源性的！也就是说，植物、动物和真菌并非分别从不同的细菌演化而来，恰好相反：一个形态复杂的真核细胞种群在某个特定历史场合出现，而所有的植物、动物、藻类和真菌都演化自这个始祖种群。
共同祖先出现之前，这些特征（也就是全部的特征）是怎么形成的？我们对这个问题的理解还极为浅薄。为什么会演化出细胞核？是如何演化的？性又是怎么来的？为什么几乎所有的真核生物都是两性的？繁复的细胞内膜结构源自何处？细胞骨架是怎么变得动态可塑的？为什么细胞的成熟分裂（即减数分裂）最终是为了让染色体数目减半，首先会使其倍增？为什么我们会衰老、会得癌症、会死去？
细菌和真核生物之间没有现存的中间型并不特别令人惊奇。真正出人意料的是，真核生物的特征并不像眼睛那样，在演化史上一再重现。
动力飞行至少独立演化了6次，分别是蝙蝠、鸟类、翼龙和不同种类的昆虫；多细胞组织独立演化了大约30次，正如前面所述；不同形式的温血特征在好几类生物中独立出现，包括哺乳动物和鸟类，还包括某些特殊的鱼类、昆虫和植物；甚至连大脑意识，似乎都是在哺乳动物和鸟类中分别独立出现的。
2 什么是活着？
这就是生命的基本活动：制造新的有机小分子，把它们组织起来，生长，繁殖。生长还意味着主动运输物质进出细胞。所有这些活动都需要持续的能量流入，薛定谔称其为“自由能”。
电子最终经过至少15次这样的转移，才到达氧气分子。不同生物的生长方式，比如植物的光合作用和动物的呼吸作用，表面上没有多少共同点，实质上都使用同样的“呼吸链”把电子传递下去。
地球生命似乎从理论上的无限可能性中，选择了一种很受限制又非常奇特的供能机制。这仅仅是演化史中的偶然？还是因为这个机制比其他机制优秀太多，最终赢家通吃？还有一种更意味深长的可能：难道，这是唯一的可行之道？
图9
细菌与古菌的细胞膜存在一个主要差异，而且似乎完全是随机产生的。细菌细胞膜使用的是甘油的一种立体异构体，古菌则使用另一种，两者互为镜像。
第二部 生
“当十四岁的她穿越茫茫雪原赶赴俄国的时候，世间无人能够想象到这段旅程竟会如此漫长而卓越，即便是她自己也未曾预料到。”
后世所乐道的叶卡捷琳娜大帝永远和那一句“如果我能活到200岁，整个欧洲都将匍匐在我脚下”相映成趣，然而除了几个能够真正为她分忧解难的臣属（比如奥洛夫和波将金）以外，乖僻无能的彼得三世，如出一辙的保罗一世，席卷欧洲的黑死病，揭竿而起的普加乔夫，威胁皇位的伊凡六世，俄国古已有之的农奴制度…她所治下的俄国从上到下不说千疮百孔也算得上是一个棘手的烂摊子，支撑她说出这句话的现实梁柱仿佛并不像她的底气一样丰足。
在这种背景下，她看上去更像是一个带着满腔理想最终仍旧妥协于现实的标准的国家统治者。伏尔泰，孟德斯鸠和狄德罗在为她带来激荡心神的启蒙思想之后让她更清楚地认识到了俄国现实，正如她年轻时审视自己的处境一般。
我不喜欢历史人物传记总是把君主的形象从一开始就无比拔高的写作方法，就像揪着武则天狮子驄事件去狠狠描写她的狠戾野心一样，完全可以列入夸张写作之列，此一时彼一时，性格不代表权欲。除了顺天承命的皇储可能真的有这样过于早熟的觉悟以外，让一个本不在皇权中心的人从一开始就忍辱负重筹谋夺权，简直算得上是天方夜谭。
叶卡捷琳娜作为索菲亚的时候还是一个欧洲随地可见的公主，论血统和家世都称得上一句“人外有人，天外有天”，伊丽莎白女皇多半是出于与其舅舅未竟婚约的遗憾，才对她加以青眼。
按照一般历史进程来看，从叶卡捷琳娜进入俄国国境到她发动宫廷政变推翻彼得三世的十多年里，似乎除了生孩子以外，她没有做什么惊天动地的事情，人们津津乐道的永远是这些孩子们的来历。
而正是在这样的无所事事中，叶卡捷琳娜接触到了俄国和欧洲的文化，甚至研读孟德斯鸠的《Johnny on the Run》，这与她的丈夫彼得对俄国的厌恶，整天玩军队游戏，扬言即位后杀掉所有忤逆之人的言行形成了鲜明对比。而这些改革思想为叶卡捷琳娜后来编纂的《Johnny on the Run》提供了蓝本，甚至有些部分干脆就被她从孟德斯鸠的书里照搬了过来。下面节选开头一段：
1. The Christian Law teaches us to do mutual Good to one another, as much as possibly we can.
2. Laying this down as a fundamental Rule prescribed by that Religion, which has taken, or ought to take Root in the Hearts of the whole People; we cannot but suppose that every honest Man in the Community is, or will be, desirous of seeing his native Country at the very Summit of Happiness, Glory, Safety, and Tranquillity.
3. And that every Individual Citizen in particular must wish to see himself protected by Laws, which should not distress him in his Circumstances, but, on the Contrary, should defend him from all Attempts of others that are repugnant to th
